Le télescope Euclid cherchait des galaxies lointaines… et il a découvert une comète

Le télescope spatial Euclid a été construit pour regarder très, très loin : des galaxies à des milliards d'années-lumière, afin d'étudier la matière noire. Mais cette fois, il a trouvé quelque chose de bien plus proche : une comète que personne ne connaissait.

La découverte

La comète est apparue sur des images prises entre le 16 et le 24 septembre 2026. Elle a été trouvée par Mikko Pöntinen, de l'université d'Helsinki, membre de l'équipe scientifique d'Euclid consacrée aux objets du système solaire.

Pöntinen a utilisé un programme qu'il a lui-même écrit pour détecter les objets en mouvement. Il a repéré une petite traînée sur plusieurs images, l'a recherchée sur d'autres clichés et a fini par la retrouver dans cinq séries d'images.

Il a ensuite comparé ses données aux catalogues de comètes et d'astéroïdes connus. Aucune correspondance. Il l'a donc envoyée au Minor Planet Center, qui a confirmé la découverte.

Son nom officiel est C/2026 S1 (Euclid) : la première comète inconnue découverte par ce télescope.

Où elle se trouve

La comète est à environ 1,3 milliard de kilomètres de la Terre, à peu près entre les orbites de Jupiter et de Saturne.

L'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé la découverte le 19 octobre 2026.

Pourquoi c'est important

Euclid n'est pas conçu pour suivre des objets qui se déplacent vite. Qu'il ait pu détecter une comète aussi loin du Soleil montre qu'il pourrait trouver de nouvelles comètes avant qu'elles ne s'approchent.

C'est utile pour une future mission de l'ESA, Comet Interceptor, qui veut visiter une comète « fraîchement arrivée » des confins du système solaire. Selon la presse spécialisée, cette comète précise ne convient pas à cette mission, mais la méthode, si.