Rolex n'a pas de propriétaire : l'histoire de l'orphelin qui a offert sa marque à une fondation

On estime que Rolex vend plus d'un million de montres par an. Mais elle a quelque chose que presque aucune grande marque n'a : elle n'a pas de propriétaire. Ni actionnaires, ni Bourse, ni milliardaire derrière.

Voici comment un orphelin a créé Rolex et l'a offerte à une fondation.

Un orphelin allemand

Hans Wilsdorf est né en 1881 à Kulmbach, en Allemagne. À douze ans, il avait déjà perdu son père et sa mère, et c'est un oncle qui l'a élevé.

Jeune homme, il travaille dans une maison horlogère en Suisse, et en 1905, à Londres, il fonde avec son beau-frère Alfred Davis une entreprise appelée Wilsdorf & Davis.

Un pari sur la montre-bracelet

À l'époque, les hommes portaient des montres de poche. La montre-bracelet était vue comme un bijou de femme, et en plus peu précise.

Wilsdorf a misé justement là-dessus : des montres-bracelets pour tous, aussi précises que les montres de poche.

Un nom court

Il lui manquait un nom. En 1908, il dépose « Rolex » : court, facile à prononcer dans toutes les langues, et qui tenait sur le cadran. Il racontait que l'idée lui était venue dans un autobus londonien.

La Première Guerre mondiale a apporté de lourdes taxes sur les produits de luxe importés, et l'entreprise a fini par s'installer à Genève, en Suisse, en 1919.

L'Oyster et la nageuse

En 1926, Rolex présente l'Oyster : un boîtier fermé comme une huître, qui ne laissait entrer ni eau ni poussière.

Pour le prouver, en 1927, la nageuse Mercedes Gleitze a tenté de traverser la Manche avec une Oyster autour du cou. Elle a passé plus de dix heures dans l'eau, et la montre fonctionnait toujours.

Wilsdorf a acheté une pleine page dans le journal Daily Mail pour le raconter. Ce fut l'une des premières grandes campagnes publicitaires avec une sportive.

Pas d'enfants, et une fondation

En 1944, Florence, l'épouse de Wilsdorf, meurt. Ils n'avaient pas d'enfants.

Un an plus tard, il crée la Fondation Hans Wilsdorf. Et à sa mort, en 1960, il lui lègue toutes ses actions Rolex.

Depuis 1960, la Fondation Hans Wilsdorf détient 100 % de Rolex.

Depuis, la fondation possède la totalité de l'entreprise. Rolex n'est pas cotée en Bourse, n'a pas d'actionnaires et ne publie ni le nombre de montres vendues ni ses bénéfices.

Ce que l'on estime

Tout ce que l'on sait, ce sont des estimations. Selon Morgan Stanley et le cabinet LuxeConsult, en 2023, elle a vendu environ 1,2 million de montres et réalisé plus de 10 milliards de francs suisses de chiffre d'affaires.

Les bénéfices ne vont à aucun propriétaire : ils restent dans l'entreprise ou servent à la fondation, qui soutient aussi des causes sociales.

L'avantage de ne pas avoir de propriétaire

Sans actionnaires qui réclament toujours plus de profits, Rolex peut fabriquer moins de montres que les gens ne veulent en acheter. C'est pourquoi il y a des listes d'attente, et pourquoi certains modèles se revendent plus cher que leur prix neuf.

Un orphelin allemand a créé la marque de montres la plus célèbre du monde, et a décidé que personne ne se l'approprierait.