Comment un vendeur de mixeurs a mis la main sur McDonald's

McDonald's compte plus de quarante mille restaurants dans le monde. Mais il porte le nom de deux frères qui ont fini par tout perdre : l'entreprise, l'argent qu'on leur avait promis et même le droit d'utiliser leur propre nom.

Voici comment un vendeur de mixeurs à milk-shakes a mis la main sur McDonald's.

Deux frères et une idée copiée des usines

En 1940, à San Bernardino, en Californie, les frères Richard et Maurice McDonald ouvrent un restaurant de barbecue avec service à la voiture : les clients arrivaient en voiture et les serveuses leur apportaient leur repas.

Les affaires marchaient bien. Mais en 1948, ils font quelque chose d'inattendu : ils ferment le restaurant, se séparent des serveuses et réduisent le menu à presque trois choses : hamburgers, frites et milk-shakes.

L'inspiration est venue des usines automobiles d'Henry Ford. Les frères ont installé une chaîne de montage en cuisine : chaque employé faisait une seule tâche, toujours la même. L'un posait la viande, un autre assemblait le pain, un autre faisait frire les pommes de terre.

Ils l'ont appelé le Speedee Service System. Les plats sortaient en quelques secondes et le hamburger coûtait seulement quinze cents.

Avec le Speedee Service System, un hamburger coûtait 15 cents et était prêt en quelques secondes.

Arrive le vendeur de mixeurs

En 1954, Ray Kroc a 52 ans et vend des machines à milk-shakes. Un jour, il reçoit une commande étrange : un petit restaurant de Californie lui a acheté huit Multimixer, chacun capable de préparer cinq milk-shakes à la fois.

Qui avait besoin d'autant de milk-shakes ? Kroc s'est rendu à San Bernardino pour le voir de ses propres yeux. Et il a été fasciné : des files de clients, une cuisine ultrarapide et tout parfaitement organisé.

Il a convaincu les frères de le laisser vendre des franchises dans tout le pays. L'accord était clair : Kroc touchait 1,9 % des ventes de chaque franchise et, sur cette somme, les frères recevaient 0,5 %.

En 1955, il ouvre son premier McDonald's à Des Plaines, dans l'Illinois.

La vraie affaire : les terrains

Mais l'argent n'arrivait pas. Avec des pourcentages aussi faibles, vendre des franchises ne rapportait presque rien.

Jusqu'à ce qu'un financier nommé Harry Sonneborn lui donne l'idée qui a tout changé : acheter les terrains où étaient construits les restaurants et les louer aux franchisés.

Ainsi, McDonald's a cessé d'être seulement une affaire de hamburgers. C'est aussi devenu une affaire immobilière : chaque franchisé payait un loyer à l'entreprise, qu'il vende beaucoup ou peu.

Le rachat et la promesse jamais tenue

Kroc voulait le contrôle total. En 1961, il rachète l'entreprise aux frères pour 2,7 millions de dollars : un million chacun après impôts.

Selon un neveu des frères, Kroc avait promis oralement de continuer à leur verser 0,5 % des ventes. Il ne l'a jamais mis par écrit, et cela n'a jamais été payé. Il faut le dire clairement : il n'y a pas d'autre preuve que ce témoignage.

Aujourd'hui, ces 0,5 % des ventes représenteraient des centaines de millions de dollars par an.

Sans leur propre nom

Et ce n'est pas tout. Les frères ont gardé leur restaurant d'origine, mais ils ne pouvaient plus utiliser leur propre nom.

Ils l'ont rebaptisé « The Big M ». Kroc a ouvert un McDonald's tout près, et le restaurant des frères a fermé quelques années plus tard.

Ray Kroc est mort en 1984, devenu l'un des hommes les plus riches des États-Unis. Pendant des années, il s'est présenté comme le fondateur de McDonald's. Son histoire a été portée à l'écran en 2016, dans un film intitulé justement « Le Fondateur ».