7 inventions nées par accident

Un ingénieur qui n'est presque pas allé à l'école, un chimiste qui ne s'est pas lavé les mains et un laboratoire très désordonné. C'est ainsi que sont nées certaines des inventions que vous utilisez tous les jours.

Aucune n'était recherchée : toutes sont nées d'un accident. Et l'une d'elles a sauvé plus de vies que presque n'importe quelle autre invention de l'histoire.

1. Le micro-ondes et la barre de chocolat

1945, États-Unis. Percy Spencer travaille chez Raytheon, une entreprise qui fabrique des pièces pour les radars militaires. Spencer a quitté l'école enfant et a tout appris seul.

Un jour, près d'un magnétron —la pièce qui produit les ondes du radar—, il remarque quelque chose d'étrange : la barre de chocolat qu'il avait dans la poche a fondu.

N'importe qui se serait plaint. Lui a été curieux. Il a apporté du maïs… et le pop-corn s'est mis à sauter. Puis il a essayé avec un œuf… qui a explosé au visage d'un collègue.

Ainsi est né le four à micro-ondes. Le premier mesurait près de deux mètres, pesait plus de trois cents kilos et coûtait environ cinq mille dollars de l'époque. Aujourd'hui, il est dans presque toutes les cuisines.

2. La saccharine et des mains mal lavées

1879. Le chimiste Constantin Fahlberg travaille à l'université Johns Hopkins sur des dérivés du goudron.

Ce soir-là, il se met à table sans bien se laver les mains… et le pain a un goût sucré. Très sucré. Il retourne en courant au laboratoire et goûte —oui, goûte— tout ce qui se trouve sur sa paillasse jusqu'à trouver le coupable.

C'est ainsi qu'il découvre la saccharine, le premier édulcorant artificiel.

3. Le caoutchouc et un poêle brûlant

Vous avez sûrement vu le nom Goodyear sur un pneu. Mais Charles Goodyear n'a jamais fabriqué de pneu.

Au XIXe siècle, le caoutchouc était un désastre : à la chaleur il devenait collant et au froid il se cassait. Goodyear s'est acharné à le corriger et s'est ruiné en essayant. Il a même fini en prison pour dettes.

En 1839, un mélange de caoutchouc et de soufre a touché un poêle brûlant. Au lieu de fondre, il a durci… tout en restant souple. C'était le caoutchouc vulcanisé, celui des pneus, des semelles de chaussures et de milliers d'autres objets.

Goodyear est mort en 1860, criblé de dettes. La célèbre entreprise de pneus est née en 1898, près de quarante ans plus tard, et a pris son nom en hommage.

Charles Goodyear n'a jamais fabriqué de pneu : l'entreprise a pris son nom en son honneur, près de 40 ans après sa mort.

4. Les rayons X et un écran qui brillait

Novembre 1895, Allemagne. Wilhelm Röntgen fait des expériences avec un tube cathodique recouvert de carton noir. Soudain, un écran placé de l'autre côté de la pièce se met à briller : quelque chose d'invisible traversait le carton.

Il l'a appelé rayons X, parce qu'il ne savait pas ce que c'était. Quelques semaines plus tard, il a réalisé l'une des premières radiographies de l'histoire : la main de son épouse, Anna Bertha, avec sa bague. On raconte qu'en la voyant, elle a dit : « J'ai vu ma mort. »

Röntgen a reçu le premier prix Nobel de physique et n'a pas voulu breveter sa découverte. Il voulait qu'elle appartienne à tous.

5. La colle instantanée qui « ne servait à rien »

1942, en pleine Seconde Guerre mondiale. Harry Coover, dans un laboratoire de Kodak, cherche un plastique transparent pour les viseurs des armes. Il trouve une substance inutile pour cela… parce qu'elle colle à tout. Il l'écarte.

Des années plus tard, il la redécouvre et comprend que le défaut était justement le produit. Elle est mise en vente en 1958 : on la connaît aujourd'hui sous le nom de Super Glue, la colle instantanée.

6. Le Post-it et un recueil de chants

1968. Spencer Silver, chimiste de l'entreprise 3M, essaie de créer une colle très forte. Il obtient exactement l'inverse : une colle qui adhère peu et se décolle sans laisser de trace. Pendant des années, personne ne sait à quoi elle peut servir.

Jusqu'à ce qu'Art Fry, un collègue qui chantait dans la chorale de son église, en ait assez que ses marque-pages tombent de son recueil de chants. Il y met la colle de Silver… et ça marche. Le Post-it arrive dans les magasins de tous les États-Unis en 1980.

Et pourquoi est-il jaune ? Parce que le seul papier disponible dans le laboratoire voisin était jaune.

7. Un médicament pour le cœur à l'effet inattendu

Au début des années 1990, au Royaume-Uni, le laboratoire Pfizer teste un médicament appelé sildénafil contre les douleurs thoraciques dues à des problèmes cardiaques.

Pour le cœur, ce n'était pas très efficace. Mais les volontaires ont signalé un effet secondaire très… inattendu. Pfizer a changé de plan et, en 1998, les États-Unis ont autorisé le Viagra.

Celle qui a sauvé le plus de vies : la pénicilline

Septembre 1928, Londres. Alexander Fleming revient de vacances dans son laboratoire, réputé pour son désordre. Avant de partir, il avait laissé sans les nettoyer des boîtes contenant des bactéries.

Sur l'une d'elles, une moisissure avait poussé… et autour de cette moisissure, les bactéries étaient mortes. De cette moisissure est née la pénicilline, le premier antibiotique.

Des années plus tard, Howard Florey et Ernst Chain ont réussi à la produire en grande quantité, juste à temps pour la Seconde Guerre mondiale. Les trois hommes ont partagé le prix Nobel en 1945.

Avant la pénicilline, une blessure ou une simple infection pouvait tuer. Depuis, les antibiotiques ont sauvé des millions et des millions de vies. Tout ça parce qu'un scientifique n'avait pas rangé sa paillasse avant de partir en vacances.

Parfois, la plus grosse erreur est le début de l'invention la plus importante.