7 inventos que nacieron por accidente

Un ingeniero que casi no fue a la escuela, un químico que no se lavó las manos y un laboratorio muy desordenado. Así nacieron algunos de los inventos que usas todos los días.

Ninguno se estaba buscando: todos fueron un accidente. Y uno de ellos ha salvado más vidas que casi cualquier otro invento de la historia.

1. El microondas y la barra de chocolate

Año 1945, Estados Unidos. Percy Spencer trabaja en Raytheon, una empresa que fabrica piezas para radares militares. Spencer dejó la escuela de niño y aprendió todo por su cuenta.

Un día, junto a un magnetrón —la pieza que genera las ondas del radar—, nota algo raro: la barra de chocolate que llevaba en el bolsillo se ha derretido.

Cualquiera se habría quejado. Él sintió curiosidad. Trajo maíz… y las palomitas empezaron a saltar. Luego probó con un huevo… y le explotó a un compañero en la cara.

Así nació el horno microondas. El primero medía casi dos metros, pesaba más de trescientos kilos y costaba unos cinco mil dólares de la época. Hoy está en casi todas las cocinas.

2. La sacarina y unas manos sin lavar

Año 1879. El químico Constantin Fahlberg trabaja en la Universidad Johns Hopkins con derivados del alquitrán.

Esa noche se sienta a cenar sin lavarse bien las manos… y el pan le sabe dulce. Muy dulce. Volvió corriendo al laboratorio y probó —sí, probó— todo lo que había en su mesa hasta dar con el culpable.

Así descubrió la sacarina, el primer endulzante artificial.

3. El caucho y una estufa caliente

Seguro que has visto el nombre Goodyear en una rueda. Pero Charles Goodyear nunca fabricó un neumático.

En el siglo XIX el caucho era un desastre: con el calor se volvía pegajoso y con el frío se rompía. Goodyear se obsesionó con arreglarlo y se arruinó en el intento. Hasta acabó en la cárcel por deudas.

En 1839, una mezcla de caucho y azufre tocó una estufa caliente. En vez de derretirse, se endureció… y quedó flexible. Era el caucho vulcanizado, el que hoy llevan las ruedas, las suelas de los zapatos y miles de objetos más.

Goodyear murió en 1860, lleno de deudas. La famosa empresa de neumáticos nació en 1898, casi cuarenta años después, y tomó su nombre como homenaje.

Charles Goodyear nunca fabricó un neumático: la empresa tomó su nombre en su honor, casi 40 años después de su muerte.

4. Los rayos X y una pantalla que brillaba

Noviembre de 1895, Alemania. Wilhelm Röntgen experimenta con un tubo de rayos catódicos tapado con cartón negro. De repente, una pantalla que está al otro lado del cuarto empieza a brillar: algo invisible estaba atravesando el cartón.

Lo llamó rayos X, porque no sabía qué era. Semanas después hizo una de las primeras radiografías de la historia: la mano de su esposa, Anna Bertha, con su anillo. Se cuenta que, al verla, ella dijo: «He visto mi muerte».

Röntgen ganó el primer Premio Nobel de Física y no quiso patentar su descubrimiento. Quería que fuera de todos.

5. El pegamento instantáneo que «no servía»

Año 1942, en plena Segunda Guerra Mundial. Harry Coover, en un laboratorio de Kodak, busca un plástico transparente para las miras de las armas. Encuentra una sustancia que no sirve para eso… porque se pega a todo. La descarta.

Años después la redescubre y entiende que el defecto era justamente el producto. En 1958 salió a la venta: hoy lo conocemos como Super Glue, el pegamento instantáneo.

6. El Post-it y un cancionero

Año 1968. Spencer Silver, químico de la empresa 3M, intenta crear un pegamento muy fuerte. Le sale justo lo contrario: uno que pega poco y se despega sin dejar marca. Durante años, nadie supo para qué servía.

Hasta que Art Fry, un compañero que cantaba en el coro de su iglesia, se cansó de que los papelitos se le cayeran del cancionero. Les puso el pegamento de Silver… y funcionó. El Post-it llegó a las tiendas de todo Estados Unidos en 1980.

¿Y por qué es amarillo? Porque el único papel que tenían a mano en el laboratorio de al lado era amarillo.

7. Un medicamento para el corazón con un efecto inesperado

A principios de los años noventa, en el Reino Unido, la farmacéutica Pfizer prueba un medicamento llamado sildenafilo para el dolor de pecho causado por problemas del corazón.

Para el corazón no funcionó tan bien. Pero los voluntarios contaron un efecto secundario muy… inesperado. Pfizer cambió de plan y, en 1998, Estados Unidos aprobó la Viagra.

El que más vidas ha salvado: la penicilina

Septiembre de 1928, Londres. Alexander Fleming vuelve de vacaciones a su laboratorio, famoso por lo desordenado. Antes de irse había dejado sin limpiar unas placas con bacterias.

En una de ellas había crecido un moho… y alrededor del moho, las bacterias estaban muertas. De ese moho salió la penicilina, el primer antibiótico.

Años más tarde, Howard Florey y Ernst Chain consiguieron producirla en grandes cantidades, justo a tiempo para la Segunda Guerra Mundial. Los tres compartieron el Premio Nobel en 1945.

Antes de la penicilina, una herida o una infección simple podía matarte. Desde entonces, los antibióticos han salvado millones y millones de vidas. Y todo porque un científico no limpió su mesa antes de irse de vacaciones.

A veces, el error más grande es el comienzo del invento más importante.