L'« amibe mangeuse de cerveau » au Yucatán : ce que c'est et comment se protéger

Il existe un être vivant si petit qu'on ne le voit pas à l'œil nu. Il entre par le nez, monte jusqu'au cerveau, et presque personne n'y survit.

Il s'appelle Naegleria fowleri, l'« amibe mangeuse de cerveau ». Et en octobre, au Mexique, elle a obligé à interdire l'accès à l'eau de six lacs.

Ce que c'est

C'est une amibe, un organisme d'une seule cellule qui vit dans l'eau douce et tiède : lacs, rivières, sources chaudes et piscines mal chlorées. Elle adore la chaleur : elle peut vivre dans une eau jusqu'à 46 degrés.

Elle est si petite qu'il en faudrait plus de cinquante, l'une derrière l'autre, pour atteindre un millimètre. Elle porte le nom de Malcolm Fowler, le médecin australien qui a décrit les premiers cas en 1965.

Comment elle entre dans le corps

C'est le plus important : on ne l'attrape pas en buvant de l'eau, ni d'une personne à l'autre.

Elle n'est dangereuse que si l'eau entre avec force par le nez : en plongeant la tête la première, en nageant sous l'eau ou en pratiquant des sports nautiques. Depuis le nez, l'amibe suit le nerf olfactif et arrive directement au cerveau. Elle y provoque une inflammation très grave, appelée méningo-encéphalite amibienne primitive.

Les symptômes apparaissent environ cinq jours plus tard : fort mal de tête, fièvre, nausées et vomissements. Viennent ensuite la raideur de la nuque, la confusion et les convulsions. Au début, on la confond avec une méningite ordinaire, et c'est pourquoi elle est souvent détectée trop tard.

On ne l'attrape pas en buvant de l'eau ni d'une personne à l'autre : seulement si l'eau entre avec force par le nez.

À quel point elle est mortelle

Aux États-Unis, plus de 160 cas ont été recensés depuis 1962, et seules quatre personnes ont survécu : plus de 97 % des personnes infectées meurent.

Mais il y a un espoir : en 2025, au Kerala, en Inde, il y a eu 170 cas d'amibes au cerveau et 42 morts. Bien moins que prévu, grâce à un diagnostic rapide et à un médicament appelé miltéfosine.

Ce qui s'est passé au Yucatán

En septembre, un moniteur de ski nautique de 34 ans est mort de cette infection à Mérida. Les autorités ont analysé neuf lacs artificiels de la ville et ont trouvé l'amibe dans six.

Parmi eux figurent ceux de Plaza La Isla, Cabo Norte, le zoo du Centenario, le Gran Parque La Plancha et le Parque Ecológico del Poniente. Les parcs restent ouverts, mais il est interdit de s'approcher de l'eau. Par ailleurs, 361 personnes qui avaient touché l'eau de l'un de ces lacs ont été placées sous surveillance médicale jusqu'au 4 octobre.

Les autorités insistent : trouver l'amibe ne signifie pas qu'il y a une épidémie. Et le secrétaire au Tourisme a écarté sa présence dans les cenotes.

Comment se protéger

Évitez de mettre la tête sous l'eau dans les lacs, rivières ou sources chaudes tièdes, surtout quand il fait chaud.

Si vous vous baignez en eau douce, utilisez un pince-nez ou bouchez-vous le nez en sautant. Ne remuez pas la vase du fond : c'est là qu'elle se cache le plus. Et si vous faites des lavages de nez, utilisez de l'eau bouillie, distillée ou stérile, jamais l'eau du robinet directement.

Si, après une baignade en eau douce, vous avez de la fièvre et un très fort mal de tête, consultez un médecin et dites-lui où vous vous êtes baigné. Chaque heure compte.