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Avant les petites briques colorées, LEGO fabriquait des échelles en bois… et des planches à repasser. L'histoire du jouet le plus célèbre du monde commence dans un atelier de menuiserie au bord de la faillite.
Un menuisier sans clients
Billund, Danemark, 1932. Le menuisier Ole Kirk Christiansen traverse une période terrible : c'est la Grande Dépression, presque personne n'a d'argent et son atelier n'a plus de clients.
Pour survivre, il fabrique des échelles, des planches à repasser et de petits objets en bois. Il réalise des échelles miniatures comme échantillons pour vendre les grandes… et découvre quelque chose de mieux : les jouets.
Il se met à fabriquer des canards à roulettes, des camions et des yo-yo en bois. Beaucoup étaient des jouets à tirer, de ceux que les enfants promènent au bout d'une ficelle.
« Joue bien »
Ole cherche un nom pour son entreprise et organise un petit concours… qu'il remporte lui-même. Il choisit deux mots danois : leg godt, qui signifie « joue bien ». Il assemble les deux mots… et LEGO est né.
LEGO vient de « leg godt » : « joue bien » en danois.
Son fils, Godtfred Kirk Christiansen, a commencé très jeune à l'atelier : vers 17 ans, il dessinait déjà des modèles pour l'entreprise.
Le feu et le plastique
En 1942, un incendie détruit l'usine. Ole la reconstruit.
Après la guerre, il prend une décision très risquée : en 1947, il achète la première machine de moulage du plastique du Danemark. Beaucoup pensaient que les jouets en plastique ne remplaceraient jamais ceux en bois.
La famille s'est inspirée de briques en plastique qui s'emboîtaient, conçues par le Britannique Hilary Fisher Page. Et en 1949, LEGO a commencé à fabriquer ses propres briques, qu'il a appelées « briques à assemblage automatique ».
La brique parfaite
Ces premières briques avaient un défaut : elles tenaient mal, et les constructions se démontaient facilement.
La solution est arrivée en 1958, quand LEGO a breveté la brique avec des tubes à l'intérieur. Grâce à ces tubes, les pièces s'emboîtent fermement sans se détacher, mais se séparent sans effort. C'est le même système que les pièces utilisent encore aujourd'hui : voilà pourquoi une brique des années 1960 s'emboîte toujours avec une brique actuelle.
Une brique LEGO de 1958 s'emboîte encore avec une brique fabriquée aujourd'hui.
Une leçon de construction
L'histoire de LEGO est celle d'une famille qui n'a pas abandonné : ni pendant la crise, ni après l'incendie, ni quand tout le monde doutait du plastique. Chaque problème l'a obligée à se réinventer.
Des planches à repasser… au jouet le plus célèbre du monde.
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Sources (en espagnol)
- Historia de la empresa y origen del nombre: Wikipedia, Lego, y Wikipedia, «Timeline of Lego».
- Biografía del fundador: Wikipedia, Ole Kirk Christiansen.
- Historia oficial (de 1932 a hoy): The LEGO Group History.
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