La «ameba comecerebros» en Yucatán: qué es y cómo protegerte

Hay un ser vivo tan pequeño que no se ve a simple vista. Entra por la nariz, sube hasta el cerebro, y casi nadie sobrevive.

Se llama Naegleria fowleri, la «ameba comecerebros». Y en octubre, en México, obligó a prohibir el acceso al agua de seis lagos.

Qué es

Es una ameba, un organismo de una sola célula que vive en agua dulce y tibia: lagos, ríos, aguas termales y piscinas mal cloradas. Le encanta el calor: puede vivir en agua de hasta 46 grados.

Es tan pequeña que harían falta más de cincuenta, una detrás de otra, para llegar a un milímetro. Lleva el nombre de Malcolm Fowler, el médico australiano que describió los primeros casos en 1965.

Cómo entra en el cuerpo

Esto es lo más importante: no se contagia al beber agua, ni de persona a persona.

Solo es peligrosa si el agua entra con fuerza por la nariz: al tirarte de cabeza, al bucear o al hacer deportes acuáticos. Desde la nariz, la ameba sigue el nervio del olfato y llega directo al cerebro. Allí provoca una inflamación gravísima, llamada meningoencefalitis amebiana primaria.

Los síntomas aparecen unos cinco días después: dolor de cabeza fuerte, fiebre, náuseas y vómitos. Luego llegan la rigidez en el cuello, la confusión y las convulsiones. Al principio se confunde con una meningitis común, y por eso muchas veces se detecta demasiado tarde.

No se contagia al beber agua ni de persona a persona: solo si el agua entra con fuerza por la nariz.

Qué tan mortal es

En Estados Unidos se han registrado más de 160 casos desde 1962, y solo cuatro personas sobrevivieron: muere más del 97 % de los infectados.

Pero hay una esperanza: en 2025, en Kerala, en la India, hubo 170 casos de amebas en el cerebro y murieron 42. Muchos menos de lo esperado, gracias a un diagnóstico rápido y a un medicamento llamado miltefosina.

Qué pasó en Yucatán

En septiembre, un instructor de esquí acuático de 34 años murió en Mérida por esta infección. Las autoridades analizaron nueve lagos artificiales de la ciudad y encontraron la ameba en seis.

Entre ellos están los de Plaza La Isla, Cabo Norte, el Zoológico del Centenario, el Gran Parque La Plancha y el Parque Ecológico del Poniente. Los parques siguen abiertos, pero está prohibido acercarse al agua. Además, 361 personas que tocaron el agua de uno de esos lagos estuvieron en vigilancia médica hasta el 4 de octubre.

Las autoridades insisten en que encontrar la ameba no significa que haya una epidemia. Y el secretario de Turismo descartó que esté en los cenotes.

Cómo protegerte

Evita meter la cabeza bajo el agua en lagos, ríos o aguas termales tibias, sobre todo cuando hace calor.

Si te bañas en agua dulce, usa una pinza para la nariz o tápatela al saltar. No remuevas el lodo del fondo: ahí es donde más se esconde. Y si haces lavados nasales, usa agua hervida, destilada o estéril, nunca agua directa del grifo.

Si después de bañarte en agua dulce tienes fiebre y un dolor de cabeza muy fuerte, ve al médico y dile dónde te bañaste. Cada hora cuenta.